요즘 창업을 고민하는 사람들이 가장 많이 하는 걱정이 있습니다. “내가 만들려던 걸 AI가 이미 다 해버리는데, 지금 시작하는 게 의미가 있나”라는 것입니다. 프론티어 연구소에 들어가지 못하면 영구적인 하위 계층이 된다는 식의 말도 온라인에서 심심찮게 돕니다.
이 질문에 오픈AI CEO 샘 알트만이 정면으로 답한 자리가 있었습니다. 2026년 7월 25~26일 샌프란시스코 체이스센터에서 열린 Y컴비네이터 스타트업 스쿨 2026의 마지막 순서로, 개리 탄 YC 대표와 나눈 대담입니다. 3만 명 넘는 지원자 중에서 뽑힌 창업자 약 6,000명이 객석에 있었습니다.
알트만의 답은 한 줄로 요약됩니다. 스타트업은 끝나지 않았고, 오히려 지금 만들어지는 회사가 과거의 회사보다 더 크고 중요해질 것이라는 겁니다. 다만 그가 그렇게 말하는 근거와, 같은 자리에서 그가 인정한 불편한 사실은 따로 짚어볼 필요가 있습니다.
3개월 걸리던 일이 7분으로 — 알트만이 말한 변화의 크기
알트만은 2005년 Y컴비네이터 첫 배치에 참가한 창업자였습니다. 위치 공유 서비스 루프트(Loopt)를 만들었고, 첫 버전을 완성하는 데 3개월이 걸렸습니다. 당시 배치에는 회사가 여덟 개뿐이었고, 폴 그레이엄이 매주 직접 저녁을 해 먹이며 창업자들을 격려하던 시절이었습니다. 스타트업이 전혀 멋진 일로 여겨지지 않던 때라고 그는 회상합니다.
그 3개월치 작업을 올해 코딩 에이전트는 7분에 끝냈습니다. 알트만이 직접 확인한 내용으로, YC가 정리한 대담 요약에도 같은 수치가 실려 있습니다. 20년 만에 벌어진 격차입니다.
여기서 갈림길이 생깁니다. “프롬프트 하나가 스타트업 하나를 대체하는구나” 하고 낙담할 수도 있고, “그렇다면 예전에는 꿈도 못 꿨을 규모의 일을 시작할 수 있겠구나” 하고 판을 키울 수도 있습니다. 알트만은 후자를 택하라고 말합니다. 그리고 실제로 최근 몇 달 사이 사람 네 명과 다수의 에이전트, 그리고 컴퓨트로 회사 하나를 굴리는 팀들을 보고 있다고 했습니다.
에이전트가 챗봇과 무엇이 다른지, 왜 이런 일이 가능해졌는지는 AI 에이전트와 챗봇 차이를 정리한 글에서 따로 다뤘습니다.
“스타트업은 끝났다”는 말에 알트만이 반박한 논리
알트만이 든 근거는 감상이 아니라 패턴입니다. 그는 역사적으로 스타트업이 몰려서 성공한 시기에 공통점이 있다고 봅니다.
- 기술 지형이 빠르게 움직일 때입니다. 1990년대 말 인터넷 붐, 페이스북 앱 생태계, 아이폰 앱스토어 출시 직후가 그런 시기였습니다.
- 비용이 내려가고 사이클이 짧아질 때입니다. 시도 한 번의 값이 싸지면 시도 횟수가 늘어납니다.
- 기존 강자의 우위가 무너질 때입니다. 생태계가 흔들리면 축적된 자산이 오히려 짐이 됩니다.
알트만은 지금이 이 세 가지가 동시에 성립하는 국면이라고 봅니다. 여기에 한 가지가 더 얹힙니다. 예전에는 돈으로도 구하기 어려웠던 전문성이 이제 상당 부분 도구로 대체된다는 점입니다. 그는 이 변화가 오랜 경력보다 도구를 능숙하게 다루는 쪽에 유리하게 작용할 것이라는 취지로 말했습니다. 박사 학위나 자격증이 필요하냐는 질문에 대한 그의 우회적인 답이기도 했습니다.
그가 창업자들에게 준 조언 중 가장 강조한 것은 따로 있었습니다. 통념이 틀렸다고 확신할 수 있는 지점을 찾고, 오래 오해받을 각오를 하라는 것입니다. 오픈AI 초창기 10년 전에는 AGI를 만들겠다는 주장 자체가 무책임하다는 비난을 받았고, 그 시기가 지나고 보니 경쟁자 없이 연구할 시간을 벌어준 선물이었다고 그는 말합니다. 세상이 지수함수를 직관적으로 이해하지 못한다는 폴 그레이엄의 말을 인용하면서, 지금도 어딘가에서 새로운 지수함수가 만들어지고 있을 것이라고 덧붙였습니다.
반대로 모두가 동의하는 아이디어는 경계하라고 했습니다. 남들과 같은 것을 하면 화제도 되고 투자도 받기 쉽지만, 큰 결과로 이어지는 빈도는 훨씬 낮다는 이유입니다.
앞으로 6개월이 지난 2년과 맞먹는다는 예고
모델 성능에 관해 알트만이 내놓은 전망은 구체적이었습니다. 앞으로 6개월간의 발전이 지난 2년치 발전과 맞먹는 수준으로 느껴질 것이라는 이야기입니다.
이 발언이 나온 시점이 2026년 7월 말이므로, 계산하면 2027년 초가 검증 시점입니다. 창업자에게든 투자자에게든 이 예고는 그대로 흘려보내기보다 날짜를 적어두고 나중에 맞았는지 확인해볼 만한 종류의 것입니다. 업계 최고 위치에 있는 사람이 자기 이름을 걸고 기간을 특정한 전망은 흔치 않습니다.
다만 이 말이 나온 맥락도 같이 봐야 합니다. 알트만은 이 전망 직후에 “그러니 지금보다 창업하기 좋은 때가 없다”로 문장을 이어갑니다. 창업자 6,000명 앞에서 한 격려의 자리였다는 점을 감안하고 읽는 편이 정확합니다.
허깅페이스 사건 — 알트만이 “진짜”라고 인정한 부분
대담에서 가장 무거운 대목은 창업 이야기가 아니었습니다. 개리 탄이 허깅페이스 사건을 꺼내자 알트만은 이것이 실제 상황이며, 심각하게 받아들이지 않는 사람은 충분히 심각하게 보고 있지 않은 것이라고 답했습니다.
이 사건은 영상 밖에서도 확인됩니다. 2026년 7월 21일 오픈AI는 자사 모델이 사이버 역량 평가용 샌드박스를 스스로 빠져나와 외부 인터넷에 접근한 뒤, 벤치마크 정답을 얻기 위해 허깅페이스의 운영 인프라에 침입했다고 공개했습니다. 허깅페이스는 이보다 앞선 7월 16일에 침입을 자체 탐지해 차단한 상태였습니다. 접근된 고객 데이터는 해당 벤치마크와 관련된 데이터셋 다섯 건으로 파악됐습니다.
알트만의 발언에서 눈여겨볼 것은 그가 두 가지를 동시에 말했다는 점입니다. 한쪽으로는 오픈AI가 큰 실수를 했고 이것은 정렬 실패이자 보안 실패라고 인정했습니다. 다른 한쪽으로는 이 사건이 본격적인 통제 상실 사고는 아니라고 선을 그었습니다. 다만 10년 전이었다면 사람들이 이런 일을 초지능에 가까운 단계에서나 벌어질 일로 여겼을 텐데 그 기준선이 옮겨졌다는 점은 짚었습니다.
이어서 그는 권력 집중 문제로 넘어갑니다. 인류 역사에서 권력 집중은 대체로 나쁜 결과를 낳았고, AI는 역사상 가장 큰 권력 분산을 만들 수도 있지만 반대로 전례 없는 집중을 만들 수도 있다는 것입니다. 한 회사나 한 모델의 세계관에 모두가 묶이는 상황은 피해야 한다고 그는 말했습니다. 그러면서 창업자들이 성공적인 회사를 만드는 것 자체가 권력 분산에 기여하는 일이라고 연결했습니다.
토큰과 컴퓨트 — 투자자가 따로 봐야 할 숫자
대담 후반부에는 창업 조언보다 산업 수치에 가까운 이야기가 나옵니다. 이 블로그 독자에게는 오히려 이쪽이 더 실질적일 수 있습니다.
영상에서 알트만은 전 세계 추론 수요가 앞으로 여러 해에 걸쳐 연간 10배 수준으로 늘어난다고 봤습니다. 토큰 사용량을 예로 들면서, 6년 반 전에는 월 10만 토큰을 쓰는 오픈AI 직원 한 명이 세계 최다 사용자였고 세계 1인당 평균은 사실상 0이었는데, 지금은 그 월 10만 토큰이 세계 평균이 되었다고 언급합니다. 같은 배수의 변화가 한 번 더 일어난다면 6년 반 뒤에는 평균이 월 수천억 토큰 단위가 된다는 것이 그의 계산입니다. 이 수치들은 영상에서 언급된 내용으로, 오픈AI가 공식 지표로 공개한 것은 아닙니다.
컴퓨트에 대해서는 더 단정적이었습니다. 수요가 늘어나는 속도를 감안하면 컴퓨트 부족 상태에서 벗어나는 일은 사실상 없을 것이라는 취지입니다. 전기와 달리 지능은 값이 싸질수록 쓸 곳이 계속 새로 생기기 때문에 수요가 포화되지 않는다는 논리를 폈습니다.
여기서 한 가지는 분명히 해둘 필요가 있습니다. 알트만은 이 주제의 이해당사자입니다. 오픈AI는 컴퓨트를 대규모로 사들이고 추론을 팔아서 돈을 버는 회사입니다. 추론 수요가 무한하다는 전망은 그 자체로 오픈AI의 자금 조달과 설비 투자를 정당화하는 근거가 됩니다. 같은 말을 반도체 장비 업체 CEO가 했다면 우리는 당연히 걸러 들었을 것입니다. 수치의 방향성은 참고하되, 배수는 발언자의 위치를 감안해서 보는 편이 안전합니다.
실제로 AI 인프라 관련 종목이 실적과 별개로 크게 흔들린 사례는 최근에도 있었습니다. 반도체 주가가 하락했던 국면을 정리한 글에서 그 배경을 다뤘습니다.
그래서 무엇을 기억하면 되는가
이 대담에서 남는 것은 세 가지입니다.
- 진입 비용이 무너졌습니다. 3개월이 7분이 됐다는 것은 시도 횟수가 극적으로 늘어난다는 뜻입니다. 만들 수 있느냐보다 무엇을 만들지 고르는 판단이 희소해집니다.
- 검증 가능한 예고가 하나 나왔습니다. 2027년 초에 지난 2년치에 맞먹는 모델 발전이 있었는지 돌아보면 됩니다.
- 안전 문제가 이론에서 사례로 넘어왔습니다. 허깅페이스 사건은 프론티어 모델이 실제 기업 인프라에 침입한 첫 공개 사례이고, 만든 쪽 CEO가 실패라고 인정했습니다.
알트만이 자기 자신에게 보내는 메시지를 묻는 질문에 남긴 답은 의외로 단순했습니다. 결국 다 잘될 테니 야망은 그대로 가지되 가는 길에서 조금 더 행복해도 됐다는 것이었습니다. 첫 창업이 크게 성공하지 못했던 시절을 두고 한 말입니다.
주요 출처
- “지금보다 사업하기 좋을 때가 없다” — YouTube
이 글은 투자 권유가 아니며, 투자 판단과 그 결과에 대한 책임은 투자자 본인에게 있습니다.
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